Offshore es un método de planificación fiscal en el que la legislación de los países establece la exención total o parcial de impuestos para las empresas propiedad de personas extranjeras. El estado o parte de él, donde tal disposición está en vigor para las empresas no residentes, se denomina zona extraterritorial.
Las zonas costa afuera se caracterizan por un proceso simplificado y acelerado de registro de personas extranjeras, durante el cual se paga una cantidad simbólica de impuestos al presupuesto del país. Los no residentes gozan de tarifas reducidas para el pago del impuesto sobre la renta y del impuesto sobre la renta de las personas físicas. Las empresas extraterritoriales están exentas del control cambiario estatal, por lo que pueden estar seguros de la confidencialidad de sus actividades, lo cual se implementa manteniendo registros cerrados de accionistas y directores y no es necesario presentar estados financieros.
Para proteger los negocios nacionales, las empresas offshore tienen prohibido hacer negocios dentro de la zona offshore. Los ingresos de una zona offshore están representados por tarifas de registro y reinscripción, ingresos fiscales, gastos de mantenimiento de oficinas de representación de empresas offshore. Estos últimos consisten en: alquiler de locales, comunicaciones, electricidad, pago de alimentación y alojamiento, transporte, ocio, salarios y una serie de prestaciones y pagos sociales.
La oficina de representación de una empresa offshore en una zona offshore se denomina oficina de secretaría. Muy a menudo, el requisito de empleo de los residentes locales en ellos se establece para resolver el problema del empleo. No se imponen derechos de aduana sobre vehículos, equipos y materiales importados para las necesidades de la empresa. Se pueden registrar hasta varias decenas de miles de empresas no presidenciales en la zona offshore. Por regla general, se trata de empresas medianas y grandes. Para las pequeñas empresas, el registro y el mantenimiento de una sociedad offshore es bastante caro, por lo que les resulta más rentable realizar actividades en el territorio de su país.
Todas las zonas offshore existentes se pueden dividir condicionalmente en tres grupos: offshore clásicas, cuando las empresas están exentas de todos los impuestos y presentación de informes; zonas de impuestos bajos; otras sociedades extraterritoriales en las que las sociedades reciben determinadas ventajas en términos de actividad comercial y fiscalidad.
