Cobertura significa reducir o controlar los riesgos. Se lleva a cabo abriendo una posición en el mercado de futuros opuesta a la abierta en el mercado físico. Por lo tanto, los cambios de precios adversos en un mercado se compensan con el comercio en otro.
Al realizar una cobertura, un comerciante intenta fijar los precios a un cierto nivel. Su propósito es protegerse de cambios de precios adversos. El mercado de futuros está lleno de una gran cantidad de especuladores que constantemente abren posiciones en función de los movimientos de precios. Además, los jugadores de arbitraje también comercian. Obtienen ganancias cada vez que detectan una falla en el precio. Sin embargo, juntos proporcionan un vínculo estable entre los mercados al contado y de futuros, lo que hace posible participar en la cobertura. La forma más fácil de comprender los principios de la cobertura es considerar un ejemplo de la vida real. Imagine que un fabricante de automóviles compra una gran cantidad de acero para su producción. Al mismo tiempo, firma un acuerdo con los concesionarios para el suministro de automóviles en un plazo de tres meses. Así, las obligaciones contractuales se fijaron en el momento de la firma del contrato. El fabricante se encuentra actualmente en riesgo por el aumento de los precios del acero. Para cubrir (asegurar) el riesgo de precio, puede comprar un contrato de futuros con un vencimiento de tres meses. Ahora está protegido de las fluctuaciones en los precios del acero. Si el precio del acero sube, también subirán los precios de los contratos de futuros que compró el fabricante. Por lo tanto, se beneficiará del comercio de futuros. Sin embargo, el fabricante necesita comprar acero para satisfacer las necesidades de producción y, en esta situación, se enfrenta a una pérdida correspondiente en el mercado físico. Pero esta pérdida se compensa con ganancias en el mercado de futuros. Al comprar acero en el mercado físico, un fabricante de automóviles puede equilibrar su posición vendiendo un contrato de futuros abierto. Si baja el precio del acero, también bajarán los precios de los contratos de futuros que compró el fabricante. Por lo tanto, el comercio de futuros traerá pérdidas. El fabricante de automóviles aún necesita acero del mercado físico, en este caso comprarlo conlleva un fortalecimiento de su posición (debido a la caída de los precios del acero). Sin embargo, la correspondiente caída de los precios en el mercado de futuros nivela las ganancias recibidas en el mercado físico. En el momento de la compra de acero en el mercado físico, el fabricante de automóviles vuelve a equilibrar su posición vendiendo un contrato de futuros abierto. Este tipo de comercio conduce a una protección perfecta cuando los precios suben o bajan. Además, aporta beneficios adicionales en la gestión de materias primas de automoción.
